Una nuova tecnica raccoglie antiossidanti dagli scarti della lavorazione dell'olio d'oliva

Nella produzione dell'olio d'oliva viene costantemente generata una grande quantità di bucce, polpa e noccioli. E anche se spesso questi rifiuti vengono semplicemente gettati o inceneriti, potrebbero presto essere utilizzati come fonte di preziosi antiossidanti.

La tecnica di estrazione è stata sviluppata da Claudio Reinhard, studente di ingegneria meccanica dell’ETH di Zurigo, e dalla professoressa Laura Nyström, i quali hanno avviato nel 2019 il progetto di ricerca Phenoliva, finanziato dall’UE. La società spinoff Gaia Tech sta ora commercializzando la tecnologia.

All'inizio del processo gli scarti delle olive e gli scarti residui della lavorazione delle olive vengono immessi in una centrifuga.

Tale materiale viene poi rapidamente filato e separato nelle sue componenti solide e liquide, quest'ultima delle quali passa attraverso un "assorbitore" che raccoglie gli antiossidanti. L'assorbitore è costituito da una sostanza brevettata biodegradabile al 100% che può essere rinnovata e riutilizzata più volte, prima di essere utilizzata come fertilizzante.

Dopo essere stato rimosso dall'assorbitore, l'estratto viscoso antiossidante è di colore piuttosto scuro e di sapore amaro. Sono quindi necessarie diverse fasi di purificazione per renderlo più adatto all’uso in prodotti come cosmetici per il ringiovanimento della pelle o integratori alimentari salutari.

I piani ora prevedono che Gaia Tech sperimenti la tecnologia in un progetto pilota con una cooperativa agricola nel microstato europeo di San Marino. Se il progetto avrà successo, Reinhard e i suoi partner potrebbero esaminare l’applicazione della tecnologia ad altri tipi di rifiuti agricoli, come quelli generati nella produzione di caffè e cacao.

"Volevo trovare un modo per riutilizzare i rifiuti agricoli a sostegno di un'economia circolare sostenibile", ha affermato Reinhard. "Una bottiglia di olio d'oliva genera rifiuti equivalenti alla quantità di quattro bottiglie."

E come nota a margine interessante, gli scienziati dell'Istituto francese di scienza dei materiali di Mulhouse hanno già ideato un processo per convertire le acque reflue dei frantoi in biocarburante, fertilizzanti e acqua pulita.

Fonti: ETH Zurigo, Gaia Tech