Il giudice impone una sanzione di 850.000 dollari alla società per lo stoccaggio di sostanze chimiche pericolose

Reporter del personale

(The Center Square) – Un giudice federale ha imposto una sanzione di 850.000 dollari contro un’azienda chimica agricola nello stato centrale di Washington per presunte violazioni delle leggi ambientali.

Il giudice della corte distrettuale degli Stati Uniti Thomas O. Riceimposto la multa all'inizio di questo mese contro Multistar Industries Inc. di Othello per violazioni di sicurezza e segnalazione risalenti a quasi sei anni fa. La Rice ha presieduto un processo senza giuria a luglio sulla base delle accuse avanzate dalla US Environmental Protection Agency, che ha intentato una causa nel settembre 2021.

Multistar è un'azienda a conduzione familiare che fornisce servizi di stoccaggio e movimentazione di prodotti chimici, principalmente ammoniaca anidra, nel Pacifico nordoccidentale. L’azienda ha inoltre fornito lo stoccaggio e il trasporto di una sostanza chimica chiamata trimetilammina, che l’EPA descrive come un composto pericoloso e altamente infiammabile utilizzato nella produzione di componenti elettronici, esplosivi, prodotti farmaceutici, carta e come additivo per la benzina. Il composto è corrosivo per gli occhi, la pelle e il tratto respiratorio, ha affermato l'agenzia.

Nel dicembre 2017, Multistar ha iniziato a ricevere spedizioni ferroviarie di trimetilammina dal suo produttore, Eastman Chemical Co. di Pace, Florida. La sostanza chimica è stata immagazzinata in vagoni ferroviari staccati e non motorizzati presso la struttura di Othello fino a quando non è stata necessaria da un altro produttore, Moses Lake Industries, che fornisce sostanze chimiche di elevata purezza utilizzate nella realizzazione di semiconduttori e dispositivi elettronici.

Quando richiesto, Multistar trasporterebbe lotti di trimetilammina tramite camion cisterna a circa 30 miglia a nord fino alla Moses Lake Industries, che non dispone di accesso ferroviario alla sua struttura.

L'EPA ha affermato che Multistar ha immagazzinato grandi quantità di sostanza chimica per lunghi periodi di tempo senza seguire adeguatamente le disposizioni del programma federale di gestione dei rischi del Clean Air Act e della legge sulla pianificazione delle emergenze e sul diritto della comunità alla conoscenza. In tutto, sono state citate sette violazioni, inclusa la mancata esecuzione di una "analisi dei rischi del processo" o la mancata fornitura di procedure operative e di gestione scritte, formazione iniziale dei dipendenti, pianificazione delle emergenze e notifica alla comunità.

Il giudice ha osservato che Multistar ha condotto un “rilascio dello scenario peggiore” nel maggio 2019 come parte di una valutazione del rischio richiesta dalla legge federale. Lo scenario stimava che in un caso del genere potrebbero essere esposte più di 900 persone entro un raggio di mezzo miglio dalla struttura.

Sebbene nessuna trimetilammina sia fuggita consapevolmente dalla struttura della Multistar, la Rice ha definito la sostanza chimica "altamente infiammabile e mortale" e ha affermato che il suo prolungato stoccaggio in loco ha messo "a rischio la vita dei lavoratori e delle persone nella comunità".

La sanzione imposta dalla Rice è stata inferiore alla multa di 1,02 milioni di dollari richiesta dall'EPA.

In una sentenza emessa il 1° agosto, la Rice ha affermato che la sanzione di 850.000 dollari – applicata a quasi 125 dollari al giorno per 6.859 giorni – era sufficiente per raggiungere “scopi di punizione e deterrenza”. Il giudice ha inoltre imposto un’ingiunzione contro la società “per garantire il rispetto degli statuti e dei regolamenti per i prossimi cinque anni”.

L'avvocato di Multistar, Michael Gillett di Seattle, non ha risposto alla richiesta di commento inviata via email da The Center Square. Il Tri-City Herald ha riferito che un funzionario dell'azienda ha affermato che erano state seguite le leggi ambientali pertinenti, che i primi soccorritori locali erano consapevoli della presenza della sostanza chimica, che l'importo della sanzione era ingiustificato ed era stato pianificato un appello.

Tra un giovedìcomunicato stampa, Ed Kowalski, direttore dell'Ufficio per l'applicazione e la garanzia di conformità della regione 10 dell'EPA, ha affermato che Multistar ha adottato misure per conformarsi ai requisiti di rischio e segnalazione dell'aria pulita solo dopo che l'agenzia ha avviato un'indagine nel 2019. Da quell'anno, ha affermato l'EPA, la società aveva immagazzinato una media di 696.380 libbre di trimetilammina nel suo sito.

"Questa sentenza è stata una grande vittoria per prevenire gli incidenti chimici", ha detto Kowalski.

L'agenzia ha inoltre affermato di aver avuto altri problemi di conformità presso la struttura Multistar, raggiungendo accordi con la società nel 2005, 2016, 2019 e 2021.