Gli antiossidanti salvano il declino cognitivo nei topi

Gli scienziati hanno scoperto che l’EGCG e la curcumina, due noti antiossidanti, sono efficaci sia da soli che soprattutto in combinazione in un modello murino di declino cognitivo indotto dallo stress ossidativo [1].

Lo stress ossidativo deriva principalmente da molecole chiamate specie reattive dell'ossigeno (ROS), che sono sottoprodotti delle normali reazioni chimiche nel corpo. Si tratta di un aspetto dell’invecchiamento che esercita effetti avversi ad ampio raggio su numerosi organi e tessuti ed è noto che svolge un ruolo nella neurodegenerazione e nella demenza [2].

Il corpo produce antiossidanti endogeni, il più importante è il glutatione. Le persone consumano anche potenti antiossidanti con il cibo, tra cui la curcumina, il composto arancione presente nella curcuma, e l’epigallocatechina 3 gallato (EGCG), un polifenolo particolarmente abbondante nel tè verde. Entrambi hanno mostrato benefici per la salute negli studi sugli animali e sull’uomo [3].

Cosa succede se combiniamo questi due composti che mirano ai ROS? Questa domanda è stata al centro di un nuovo studio pubblicato su Nature Scientific Reports.

I ricercatori hanno utilizzato un modello murino di declino cognitivo legato all’età indotto dal D-galattosio (D-gal), un composto che esacerba lo stress ossidativo. Gli animali trattati con D-gal mostrano numerosi sintomi di invecchiamento, tra cui disfunzione mitocondriale, infiammazione e degenerazione neuronale, evidenziando l'ampia gamma di effetti dei ROS.

Studi precedenti hanno dimostrato che sia la curcumina che l’EGCG migliorano la funzione della memoria nei topi anziani, almeno in parte attraverso percorsi antiossidanti. Tuttavia, i risultati di un numero molto limitato di studi esistenti che consideravano gli effetti cumulativi di queste due molecole erano inconcludenti.

I ricercatori hanno eseguito una serie di test comportamentali su diversi gruppi di topi, come il compito di evitamento passivo, che sfrutta la preferenza naturale di un roditore per l'oscurità e la sua capacità di imparare a evitare un ambiente in cui ha sperimentato uno stimolo avversivo. In questo test, topi invecchiati naturalmente e trattati con D-gal hanno mostrato un tempo di ritenzione inferiore e un tasso inferiore di risposta al congelamento, il che è indicativo di una memoria più scarsa.

In tutti i test, i topi giovani hanno ottenuto i punteggi più alti, mentre i topi trattati con D-gal e i topi invecchiati naturalmente hanno dimostrato un deterioramento simile della funzione cognitiva, dimostrando che il D-gal emula effettivamente il declino cognitivo legato all’età.

Entrambi gli antiossidanti hanno effettivamente aumentato la funzione della memoria, anche nei giovani controlli sani. La curcumina da sola è risultata meno efficace dell’EGCG da solo. Tuttavia, le due molecole hanno mostrato un effetto sinergico, a volte elevando i marcatori della funzione di memoria più in alto rispetto ai giovani controlli sani.

I ricercatori hanno poi misurato tre marcatori di stress ossidativo: il glutatione insieme agli enzimi antiossidanti cruciali superossido dismutasi e catalasi. I risultati rispecchiavano quelli dei test di memoria: nei topi invecchiati naturalmente e nei topi trattati con D-gal, i livelli dei tre marcatori erano molto più bassi rispetto ai controlli giovani sani. Sia l’EGCG che la curcumina da soli sono stati in grado di migliorarli significativamente.

L'effetto più robusto dell'EGCG rispetto alla curcumina è stato ancora più evidente in questo caso: sebbene quest'ultima non sia stata in grado di ripristinare completamente i livelli dei tre marcatori, dopo il trattamento con EGCG, hanno effettivamente superato quelli dei giovani controlli sani. Tuttavia, l’effetto cumulativo del trattamento combinato è stato ancora più robusto.

Un’altra caratteristica interessante di questo studio è che l’EGCG e la curcumina sono stati testati rispetto a un controllo positivo: l’astaxantina, anch’essa un potente antiossidante. L'astaxantina è ciò che dà al salmone la sua tonalità rosa e si trova principalmente nei frutti di mare. Tuttavia, la fonte più ricca di astaxantina sono alcune alghe, le stesse che contribuiscono a conferire ai fenicotteri il loro maestoso piumaggio rosa. La sola astaxantina ha eguagliato i risultati del trattamento combinato con EGCG e curcumina.

Questo studio ha messo a confronto tre antiossidanti e un trattamento combinato, ottenendo alcuni risultati interessanti, evidenziando la promessa di terapie combinate, anche se entrambe le molecole si trovano sullo stesso piano, come lo sono l’EGCG e la curcumina. Naturalmente, sarebbe interessante vedere i risultati di una combinazione che includa l'astaxantina e gli studi sugli esseri umani. Tutte e tre le molecole possono essere trovate come integratori e, sebbene vi siano problemi di biodisponibilità, tutte e tre sono molto sicure.